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Le moins que l'on puisse dire, c'est que les 18 derniers mois ont été tumultueux. La pandémie de la COVID-19 a représenté une tragédie humaine qui a touché tous les pays et toutes les régions. À partir de fin juin 2021, il y a eu plus de 181 millions de cas confirmés de la COVID-19 et près de 4 millions de décès. Des études portant sur la mortalité excessive à travers le monde suggèrent que les décomptes officiels sous-estiment de manière significative le véritable nombre de décès causés par la pandémie. Les restrictions et les confinements indispensables à la santé publique à l'échelle mondiale ont précipité la pire récession économique depuis la Grande Dépression. Alors que l'emploi et la production se sont effondrés au deuxième trimestre de 2020, l'économie canadienne a souffert de chocs jamais vus depuis des générations. Alors qu'une reprise partielle s'est produite par la suite, elle a été remarquablement inégalitaire. La crise économique au Canada continue de toucher de manière disproportionnée les jeunes travailleurs et les jeunes travailleuses, les femmes et les personnes issues des minorités visibles.

Cependant, la pandémie a également provoqué des changements inattendus, voire positifs. La réponse politique au niveau mondial a été, à quelques exceptions notables, rapide, décisive et, dans de nombreux cas, d'une ampleur sans précédent. La mobilisation rapide et le financement à grande échelle de la recherche médicale à travers le monde ont permis de mettre au point, de tester, d'approuver et de commercialiser huit vaccins différents contre la COVID-19, dont le premier a été autorisé 11 mois à peine après le séquençage complet du virus. Nous espérons que les leçons tirées de ces efforts de développement de vaccins faciliteront la lutte contre d'autres maladies.

La crise de la COVID-19 a également constitué un moment privilégié pour l'économie numérique. L'économie numérique était une bouée de sauvetage pour les Canadiens et les Canadiennes en situation de confinement en 2020. Au cours de plusieurs vagues de confinement, les outils et services numériques ont permis aux Canadiens et aux Canadiennes de travailler et d'étudier à domicile, de faire des achats de nourriture et d'autres biens physiques et numériques, d'accéder aux nouvelles et aux divertissements, de rester en contact avec les autres et d'accomplir d'autres tâches quotidiennes. Les outils numériques ont été également indispensables pour les entreprises canadiennes, en les aidant à fournir des services et à maintenir des liens avec leurs clients et clientes, alors que les magasins étaient fermés. Les entreprises numériques ont réussi à faire la transition vers la « nouvelle normalité » assez facilement et sans perte notable de productivité. En raison de cette pression positive, tant du côté de la demande que de l'offre, l'économie numérique n'a pas seulement surmonté les turbulences économiques de la pandémie, mais a vu sa production et ses niveaux d'emploi franchir de nouveaux sommets.

Pour l'avenir, il existe plusieurs signes positifs pour l'économie numérique du Canada. La pandémie a fait découvrir à de nombreux Canadiens et à de nombreuses Canadiennes divers outils et services numériques pour la première fois et avec un niveau d'immersion suffisant pour que ce comportement soit « accrocheur » (persistant même après la levée des restrictions). Plusieurs grands ensembles de données — médicales, géospatiales, socio-économiques et démographiques — ont été utilisés à grande échelle pour étudier l'incidence et la progression de la maladie et pour comprendre ses effets sur la santé publique et l'économie. Cela a permis de mieux comprendre l'utilisation de la science des données et de l'analytique et a soulevé d'importantes discussions sur la vie privée, l'éthique et la souveraineté des données. À l'échelle mondiale, cette crise a également stimulé les secteurs de la fabrication de pointe et de la biotechnologie. Dans une grande partie du monde « développé », les plans de relance budgétaire sont assortis de dispositions prévoyant des dépenses pour l'amélioration de la connectivité à large bande et pour la transition vers les énergies vertes.